Птицееды населяют все континенты, кроме Антарктиды. Ареал включает полностью Африку, Южную Америку, Австралию и Океанию. В Европе пауки-птицееды встречаются редко, их ареал включает южную половину Италии, Испанию и Португалию. Встречаются как влаголюбивые виды, обитающие в кронах экваториальных лесов, к примеру Avicularia versicolor и засухоустойчивые полупустынные, к примеру Chromatopelma cyaneopubescens128 дней.

Птицееды являются облигатными (строгими) хищниками. Вопреки названию, их пищеварительная система не рассчитана на постоянное питание мясом (птицей). Основу рациона пауков-птицеедов составляют насекомые или более мелкие пауки. Пауки в достаточной степени всеядны и могут съесть разнообразный корм: мух, тараканов, мотылей, лягушат, мелких грызунов, птиц, рыб и многое другое. Птицееды подкарауливают добычу из засады, а не используют паутину для изготовления ловушек.

Различные виды птицеедов предпочитают жить в кронах деревьев, кустарников, в укрытиях на уровне грунта или в норах . Стоит отметить, что они в течение жизни часто меняют модель поведения; если личинки ведут себя как норные, то взрослые особи большую часть времени могут проводить на поверхности, что свойственно наземным и полудревесным видам. Норные пауки выкапывают укрытия в земле, используя паутину для укрепления грунта; древесные плетут трубки из паутины. В большинстве случаев пауки проявляют активность лишь тогда, когда это очевидно необходимо. Даже голодные пауки могут подолгу сидеть совершенно неподвижно, выслеживая в засаде свою добычу. Сытые пауки как правило проявляют ещё меньше активности: взрослые самки птицеедов зачастую месяцами не покидают своих укрытий.

Все виды птицеедов в той или иной степени ядовиты; если речь идёт о не ядовитых видах, то это подразумевает относительно низкую степень токсичности яда. Укус птицееда для взрослого здорового человека не смертелен, но крайне неприятен (острая боль, жар, делирий, мышечные судороги и др.). Подтверждённых случаев смерти в результате укуса птицееда не известно, однако пауководы-любители отмечали случаи гибели кошек от укусов своих питомцев. В свете этого, пауков надо считать смертельно опасными для маленьких детей или людей, имеющих повышенную чувствительность к этому яду — наличие аллергии на яд. При укусе яд вводится не во всех случаях, часто происходит «сухой» укус.

Также источником раздражения могут служить защитные ядовитые волоски, которые многие виды пауков счёсывают с брюшка. Волоски счёсываются пауками от стресса (в неволе), в природе же в случае возможной опасности или в целях самозащиты, а также пауки вплетают волоски в паутину, тем самым защищая своё гнездо. При попадании волосков на кожу, в глаза, лёгкие может возникнуть аллергическая реакция: нестерпимый зуд, резь в глазах, удушье, общая слабость. Обычно симптомы пропадают через несколько часов, но в случае попадания волосков в глаза возможно и постоянное ухудшения зрения. Пауководы-любители отмечают, что ядовитые волоски наиболее развиты у наземных и полудревесных видов, в чуть меньшей — у норных, и практически отсутствуют у ряда древесных. Древесные пауки не стряхивают защитные волоски со своего брюшка, а используют лишь при непосредственном контакте.